ZARAGOZA, 9 Nov.

Un equipo internacional de investigadores está trabajando en el desarrollo de un robot que imita el movimiento de un animal extinto hace 400 millones de años, con la participación del experto Samuel Zamora del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) con sede en Zaragoza.

Samuel Zamora, quien es parte de este equipo, ha recurrido a la robótica como herramienta para comprender la evolución motora de los pleurocistítidos, un grupo de equinodermos extintos durante el Paleozoico inferior, que son parientes lejanos de las estrellas y erizos de mar.

"El equinodermo que hemos estudiado fue uno de los primeros en comenzar a moverse, probablemente para explorar nuevos recursos, por lo que tiene un lugar muy importante en la historia evolutiva de este grupo de animales. Sin embargo, no se parece en nada a ningún organismo actual, por lo que era crucial entender su biología utilizando técnicas experimentales", explicó Zamora.

Estas técnicas, descritas en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), consisten en interpretar los movimientos que el animal extinto realizaba en el pasado al observar cómo se desplaza una réplica robótica desarrollada en el presente.

Los investigadores utilizaron tomografías computarizadas de un fósil de pleurocistítido para generar una reconstrucción virtual en 3D que sirvió de base para crear un modelo similar al organismo extinto.

"Este modelo es la base que los ingenieros utilizaron para crear el robot, que es una réplica exacta del organismo. A partir de él, interpretamos cómo serían los movimientos de las diferentes partes y transmitimos toda esa información a los ingenieros para que coloquen los actuadores, es decir, los dispositivos encargados de generar el movimiento, en los lugares adecuados", señaló Zamora.

El resultado es un robot que se mueve de manera muy similar a como lo hacían los pleurocistítidos en el Paleozoico. Este grupo de equinodermos aprovechaba la fuerza de su cola para desplazarse por el fondo del mar en una única dirección, hacia delante. "También demostramos que a medida que crecía la longitud de su cuerpo, estos animales aumentaron significativamente la velocidad de movimiento sin que ello les supusiera un coste adicional de energía", aclaró Zamora.

Este estudio ha sido posible gracias a una estrategia multidisciplinar que ha combinado los conocimientos paleontológicos y las técnicas robóticas. Como resultado, los investigadores han acuñado el término "Paleobiónica" para referirse a esta nueva disciplina científica que utiliza ambos campos del conocimiento para entender la biología de organismos extintos.

"Hoy en día, miles de robots de uso cotidiano se basan en el diseño biológico. Nosotros queremos utilizar la gran cantidad de formas extintas, sin representación actual, para crear nuevos robots que aborden nuevos desafíos", concluyó Zamora.

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